SwissNeutronics AG - Les chefs d'orchestre des plus petites particules

Pour un œil non averti, un conducteur à neutrons ressemble au premier abord à un tube en verre carré joliment fini. En revanche, un expert tel que Christian Schanzer, docteur en physique et directeur d'exploitation de la société SwissNeutronics AG, comprend bien évidemment tout le potentiel de l'appareil. « Pour résumer, on peut comparer un conducteur à neutrons à une conduite d'eau », explique-t-il. À la place de l'eau, des neutrons sont dirigés exactement à l'endroit choisi par les chercheurs. « Selon le projet, cette distance peut aller de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres », ajoute Christian Schanzer. Mais pourquoi envoie-t-on des neutrons qui, avec les protons, sont des composants minuscules qui forment les noyaux atomiques, et qu'attend-on de ce processus ?

« Les établissements de recherche peuvent ainsi étudier les propriétés physiques des matériaux ou même découvrir de nouveaux phénomènes », explique le spécialiste. Le conducteur à neutrons dirige les neutrons vers des appareils de mesure hautement spécialisés qui sont, pour ainsi dire, utilisés comme « microscopes ». Ceux-ci permettent aux chercheurs de comprendre et de représenter la structure et le mouvement des atomes dans les matériaux, ce qui est utile, par exemple, pour tester de nouveaux matériaux. Les sciences de l'ingénierie sont un autre domaine d'application intéressant de cette technologie : « Les neutrons permettent de passer les objets au crible, comme nous le savons déjà avec les scanners IRM en médecine », déclare M. Schanzer. Par exemple, des blocs-moteurs entiers peuvent être « passés aux rayons X » à l'aide de neutrons pour, entre autres, identifier les processus à l'œuvre dans les cylindres lors de la combustion du carburant.