SwissNeutronics AG - Les chefs d'orchestre des plus petites particules
Christian Schanzer de SwissNeutronics avec quelques outils de Brütsch/Rüegger Tools.
Pour un œil non averti, un conducteur à neutrons ressemble au premier abord à un tube en verre carré joliment fini. En revanche, un expert tel que Christian Schanzer, docteur en physique et directeur d'exploitation de la société SwissNeutronics AG, comprend bien évidemment tout le potentiel de l'appareil. « Pour résumer, on peut comparer un conducteur à neutrons à une conduite d'eau », explique-t-il. À la place de l'eau, des neutrons sont dirigés exactement à l'endroit choisi par les chercheurs. « Selon le projet, cette distance peut aller de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres », ajoute Christian Schanzer. Mais pourquoi envoie-t-on des neutrons qui, avec les protons, sont des composants minuscules qui forment les noyaux atomiques, et qu'attend-on de ce processus ?
« Les établissements de recherche peuvent ainsi étudier les propriétés physiques des matériaux ou même découvrir de nouveaux phénomènes », explique le spécialiste. Le conducteur à neutrons dirige les neutrons vers des appareils de mesure hautement spécialisés qui sont, pour ainsi dire, utilisés comme « microscopes ». Ceux-ci permettent aux chercheurs de comprendre et de représenter la structure et le mouvement des atomes dans les matériaux, ce qui est utile, par exemple, pour tester de nouveaux matériaux. Les sciences de l'ingénierie sont un autre domaine d'application intéressant de cette technologie : « Les neutrons permettent de passer les objets au crible, comme nous le savons déjà avec les scanners IRM en médecine », déclare M. Schanzer. Par exemple, des blocs-moteurs entiers peuvent être « passés aux rayons X » à l'aide de neutrons pour, entre autres, identifier les processus à l'œuvre dans les cylindres lors de la combustion du carburant.
L'entreprise SwissNeutronics AG a été fondée en 1999 en tant que société dérivée de l'Institut Paul Scherrer (PSI) à Villigen, dans le canton d'Argovie. Le savoir-faire développé au PSI en matière de conception et de production de « revêtements super-miroir » constitue la base des produits et services de l'entreprise. Depuis lors, SwissNeutronics a continuellement développé la technique de revêtement super-miroir à neutrons. Aujourd'hui, la gamme de produits couvre un large éventail d'appareils optiques à neutrons, et la société propose également la planification, la conception, la construction et l'installation de systèmes complets de conducteurs à neutrons. SwissNeutronics compte parmi ses clients des établissements de recherche du monde entier.
Dans le hall de production, Beat Brisacher construit un conducteur à neutrons.
Des miroirs très spéciaux
Mais comment peut-on transporter et diriger des particules aussi minuscules que les neutrons ? La solution se trouve dans les dénommés « revêtements super-miroir » des surfaces réfléchissantes dont est pourvu l'intérieur des conducteurs à neutrons. Le défi consiste à transporter des neutrons à faible énergie issus d'une source de neutrons sur de longues distances avec une perte d'intensité aussi faible que possible. Pour cela, on utilise des surfaces en verre dont le « coefficient de réflexion » est augmenté par les « revêtements super-miroir ». Plus simplement, ce revêtement permet à la surface d'être plus réfléchissante, ce qui augmente le nombre de neutrons transportés.
C'est précisément dans ce domaine important du revêtement miroir que SwissNeutronics AG est le leader mondial. Tout le mérite en revient en particulier à Christian Schanzer, qui possède une vaste expérience dans ce domaine. « Les progrès que nous avons pu accomplir depuis mes débuts dans l'entreprise il y a presque 20 ans m'impressionnent encore aujourd'hui », déclare-t-il avec un sourire. Il n'est donc pas surprenant que les produits de SwissNeutronics AG soient désormais utilisés dans les établissements de recherche du monde entier. L'équipe s'est également agrandie et compte aujourd'hui 22 personnes. Pour permettre à ces professionnels de répondre à la demande croissante, SwissNeutronics AG commencera cette année la construction d'un nouveau bâtiment sur le site de l'entreprise à Klingnau.
Aucun compromis sur l'outil
Le revêtement des surfaces réfléchissantes est un processus hautement spécialisé, mais l'assemblage à proprement parler des conducteurs à neutrons nécessite également une extrême précision. Les expert.e.s de SwissNeutronics font pour cela confiance aux appareils de mesure de la société Brütsch/Rüegger Tools. « Nous apprécions beaucoup notre collaboration », souligne Christian Schanzer. Cela est aussi dû au fait que l'orientation spécialisée de SwissNeutronics ne permet pas toujours de recourir à des solutions standard. « Nous pouvons compter ici sur le savoir-faire expert de Brütsch/Rüegger Tools, qui nous permet d'obtenir d'excellents appareils que nous pouvons utiliser pour construire nos conducteurs à neutrons. » La facilité d'achat et la rapidité de livraison des outils sont un facteur positif supplémentaire.
Vous trouverez davantage d'informations sur le site www.swissneutronics.ch